The Economist: Η Κίνα ως η Νέα Πετρελαϊκή Υπερδύναμη του Κόσμου – Ανάλυση και Συνέπειες

Η Κίνα έχει αναδειχθεί στην κορυφαία πετρελαϊκή δύναμη του κόσμου, όπως αναλύει το «The Economist». Η ανάλυση φωτίζει τους λόγους πίσω από αυτήν την εντυπωσιακή μετατόπιση ισχύος.

Αμέσως μετά την απόφραξη του Στενού του Ορμούζ από ιρανικά πυρομαχικά, η οποία παγίδευσε 14 εκατομμύρια βαρέλια αργού πετρελαίου ημερησίως στον Περσικό Κόλπο, οι παραδοσιακοί «πετρελαιο-μονάρχες» στο Αμπού Ντάμπι και το Ριάντ αντέδρασαν διοχετεύοντας επιπλέον 5 εκατομμύρια βαρέλια ημερησίως μέσω εναλλακτικών αγωγών. Παράλληλα, υπουργοί στην Ουάσινγκτον και το Τόκιο απελευθέρωσαν ποσότητα-ρεκόρ 2 εκατομμυρίων βαρελιών ημερησίως από τα στρατηγικά αποθέματα έκτακτης ανάγκης, ενώ η κρατικά καθοδηγούμενη δελτιοποίηση στις φτωχότερες χώρες μείωσε δραστικά τη ζήτηση. Ωστόσο, η αποφυγή μιας παγκόσμιας καταστροφής οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στις αθόρυβες, αλλά κρίσιμες, αποφάσεις που λήφθηκαν στην πρωτεύουσα της Κίνας, το Πεκίνο.

Μεταξύ Φεβρουαρίου και Ιουνίου, η Κίνα μείωσε τις εισαγωγές αργού πετρελαίου κατά 5,5 εκατομμύρια βαρέλια ημερησίως. Σύμφωνα με ειδικούς, αυτή η μείωση ήταν αρκετή για να ρίξει την τιμή του Brent, του παγκόσμιου δείκτη αναφοράς, κατά 30 δολάρια ή και περισσότερο. Η μείωση αυτή αντιστοιχεί σε πάνω από το ήμισυ της συνολικής παγκόσμιας πτώσης κατά την περίοδο των lockdowns του COVID-19, όταν η παγκόσμια ζήτηση είχε καταρρεύσει κατά 9 εκατομμύρια βαρέλια ημερησίως. Το αξιοσημείωτο είναι ότι, σε αντίθεση με την πανδημία, όπου η παγκόσμια οικονομία διολίσθησε σε ύφεση, το ΑΕΠ της Κίνας συνέχισε να αναπτύσσεται σταθερά. Η Κίνα δεν μείωσε τις εισαγωγές της λόγω οικονομικής δυσπραγίας, αλλά λόγω της ικανότητάς της να διαχειρίζεται τη ζήτηση πετρελαίου κατά βούληση, με φαινομενικά χαμηλό οικονομικό κόστος. Αυτή η ικανότητα την καθιστά τον μεγαλύτερο εισαγωγέα πετρελαίου στον κόσμο, επιτρέποντάς της να επηρεάζει τις τιμές με παρόμοιο τρόπο που για χρόνια έκανε ο Οργανισμός Πετρελαιοεξαγωγικών Κρατών (OPEC) ελέγχοντας το 50% της παγκόσμιας παραγωγής.

Καθώς ο OPEC εξασθενεί από την αποχώρηση των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων και την εξάντληση της παραγωγικής ικανότητας των υπολοίπων μελών του, η ισχύς της Κίνας στην αγορά αυξάνεται. Όπως δηλώνει χαρακτηριστικά ένας επικεφαλής εταιρείας εμπορίας πετρελαίου: «Η Κίνα είναι ο νέος OPEC».

Για τέσσερις δεκαετίες, ο OPEC διατηρούσε τις τιμές σε υψηλά επίπεδα μέσω ποσοστώσεων παραγωγής. Οι εισαγωγείς, αντίθετα, αδυνατούσαν να κρατήσουν τις τιμές χαμηλά επιβάλλοντας περιορισμούς στη ζήτηση, λόγω του κατακερματισμού των αγοραστών και της φύσης της εγχώριας ζήτησης ενέργειας, η οποία εξαρτάται από αμέτρητους ατομικούς παράγοντες. Η Κίνα, ωστόσο, με το τεράστιο, κρατικά ελεγχόμενο σύστημά της, αποτελεί μια εξαίρεση. Και σε αντίθεση με τον διευρυμένο OPEC+, οι αποφάσεις του οποίου απαιτούν συμφωνία 21 κρατών, οι κεντρικοί σχεδιαστές του Πεκίνου μπορούν να δράσουν μονομερώς, κατόπιν εντολής ενός μόνο ατόμου: του Προέδρου Σι Τζινπίνγκ.

Η Κίνα χειραγωγεί τις αγορές πετρελαίου μέσω τριών βασικών μοχλών:

1. Διαχείριση των Εθνικών Αποθεμάτων
Τους 12 μήνες έως τις αρχές του 2026, όταν η προοπτική μιας τεράστιας υπερπροσφοράς («superglut») πίεζε τις τιμές του αργού, η Κίνα αγόρασε 200 εκατομμύρια βαρέλια σε χαμηλές τιμές, ενισχύοντας τα ήδη άφθονα αποθέματά της που έφταναν το 1 δισεκατομμύριο βαρέλια. Οι traders εκτιμούν ότι οι κινεζικές αγορές ενδέχεται να αύξησαν την παγκόσμια τιμή του βαρελιού κατά 10–20 δολάρια πριν την έναρξη του πολέμου στο Ιράν. Από τα 11,6 εκατομμύρια βαρέλια που εισήγαγε η Κίνα τον Φεβρουάριο, έως και 1 εκατομμύριο βαρέλια ημερησίως αφορούσαν πλεονάζουσες αγορές, οι οποίες μπορούσαν να απορροφηθούν, μειώνοντας τον ρυθμό συσσώρευσης αποθεμάτων. Με την άφιξη των τελευταίων προπολεμικών φορτίων από τον Κόλπο στα τέλη Απριλίου, η Κίνα άρχισε να αντλεί πετρέλαιο από αυτά τα αποθέματα. Μέχρι τον Ιούλιο, τα αποθέματά της είχαν μειωθεί κατά 70 εκατομμύρια βαρέλια, σύμφωνα με την εταιρεία δεδομένων Vortexa, χωρίς να υπολογίζονται οι αναλήψεις από πλωτές δεξαμενές και κρυφές υπόγειες σπηλιές. Αν προστεθούν αυτά, η Κίνα άντλησε 150 εκατομμύρια βαρέλια μέσα σε τρεις μήνες, περίπου 1,5 εκατομμύριο βαρέλια ημερησίως. Το μεγαλύτερο μέρος αυτής της ποσότητας προήλθε από εμπορικά αποθέματα, διακρατούμενα από κερδοσκοπικούς βραχίονες αποθήκευσης μεγάλων εταιρειών πετρελαίου, και όχι από στρατηγικά αποθέματα. Τα διυλιστήρια υποχρεούνται συνήθως να αναπληρώνουν εντός ενός μηνός ό,τι αντλούν, σύμφωνα με τον Tom Reed της Argus Media. Ωστόσο, δεδομένου ότι αυτές οι εταιρείες είναι κρατικές και το κράτος μπορεί να επιτάξει τα εμπορικά αποθέματα, συνέβη μια προφανής εξαίρεση. Συνυπολογίζοντας το 1 εκατομμύριο βαρέλια ημερησίως που σταμάτησε να αποθηκεύεται και το 1,5 εκατομμύριο βαρέλια ημερησίως από αναλήψεις αποθεμάτων, η διαχείριση των αποθεμάτων εξηγεί 2,5 εκατομμύρια βαρέλια από τη συνολική πτώση των 5,5 εκατομμυρίων βαρελιών στις εισαγωγές. Η Κίνα θα μπορούσε να διατηρήσει αυτήν την τακτική για άλλους τέσσερις μήνες πριν ανησυχήσει για ανησυχητικά χαμηλά επίπεδα αποθεμάτων, εκτιμά η Emma Li της Vortexa.

2. Εξαγωγικοί Περιορισμοί
Ως ο δεύτερος μεγαλύτερος διυλιστής πετρελαίου παγκοσμίως, η Κίνα αποτελεί συνήθως σημαντικό προμηθευτή καυσίμων για τις γειτονικές ασιατικές χώρες. Τον Μάρτιο, ωστόσο, η κυβέρνηση διέταξε τα εγχώρια διυλιστήρια να διακόψουν την υπογραφή νέων συμβολαίων εξαγωγής και να ακυρώσουν πολλά από τα ήδη συμφωνηθέντα. Μεταξύ Φεβρουαρίου και Απριλίου, οι εξαγωγές διυλισμένων προϊόντων της Κίνας μειώθηκαν σχεδόν κατά το ήμισυ, φτάνοντας τα 430.000 βαρέλια ημερησίως. Αυτό περιλάμβανε 180.000 βαρέλια ημερησίως καυσίμου αεροσκαφών υψηλής διύλισης, γεγονός που γλίτωσε τα κινεζικά διυλιστήρια από τη χρήση 1,2–1,8 εκατομμυρίων βαρελιών αργού πετρελαίου ημερησίως. Ο περιορισμός των πωλήσεων στο εξωτερικό επιτρέπει στην Κίνα να διοχετεύει μεγαλύτερο μέρος της παραγωγής των διυλιστηρίων στην εγχώρια αγορά. Επιπλέον, επιτρέπει στα διυλιστήρια να χρησιμοποιούν αργό πετρέλαιο, που κανονικά θα προοριζόταν για εξαγωγή, για την παραγωγή άλλων κρίσιμων προϊόντων, ορισμένα από τα οποία η Κίνα εισάγει συνήθως από τον Κόλπο για εγχώρια χρήση. Παραδείγματα αποτελούν η νάφθα και το υγραέριο (LPG), δύο πρώτες ύλες της πετροχημείας, καθώς και το μαζούτ (fuel oil), το οποίο τα μικρά, περιορισμένης ρευστότητας διυλιστήρια επεξεργάζονται συχνά αντί για αργό πετρέλαιο. Το πλήγμα στα περιθώρια κέρδους των διυλιστηρίων, τα οποία είναι υψηλότερα για τις εξαγωγές από ό,τι για τις εγχώριες πωλήσεις, είναι κάτι που το Κομμουνιστικό Κόμμα μπορεί να ανεχθεί.

3. Συγκράτηση της Εγχώριας Ζήτησης
Ωστόσο, τα άφθονα αποθέματα και οι περιορισμένες εξαγωγές δεν επαρκούν από μόνα τους για να εξηγήσουν τη γιγαντιαία μείωση των κινεζικών εισαγωγών. Η κινεζική κυβέρνηση ενεργοποίησε και έναν τρίτο μοχλό: τη συγκράτηση της εγχώριας ζήτησης. Τον Ιούνιο, τα κινεζικά διυλιστήρια επεξεργάστηκαν 2,7 εκατομμύρια βαρέλια αργού πετρελαίου λιγότερα σε σύγκριση με το προηγούμενο έτος. Η παραγωγή βενζίνης μειώθηκε κατά 14%, ενώ η παραγωγή ντίζελ και καυσίμου αεροσκαφών συρρικνώθηκε κατά 21%.

Μια ματιά στις λεπτομέρειες επιβεβαιώνει την απότομη πτώση στη χρήση καυσίμων κίνησης στην Κίνα. Καθώς οι αρχές επέτρεψαν στις τιμές των καυσίμων να αυξηθούν, πολλοί κάτοικοι των πόλεων σταμάτησαν να οδηγούν προς την εργασία τους, επιλέγοντας αντί αυτού το μετρό, τα ποδήλατα ή τα ταξί (πολλά από τα οποία είναι ηλεκτρικά). Κατά τη διάρκεια μιας εβδομαδιαίας εθνικής εορτής τον Μάιο, η φόρτιση ηλεκτρικών οχημάτων στους αυτοκινητοδρόμους αυξήθηκε σχεδόν κατά 55% σε σύγκριση με το προηγούμενο έτος. Τα τρένα καλύπτουν το κενό των εσωτερικών πτήσεων, ο αριθμός των οποίων έχει περικοπεί. Οι τοπικές αρχές ανέβαλαν έργα υποδομής, εξοικονομώντας ντίζελ. Ο Ciarán Healy του Διεθνούς Οργανισμού Ενέργειας (IEA) υπολογίζει ότι η Κίνα κατανάλωσε 10% λιγότερη βενζίνη και κηροζίνη τους πρώτους δύο μήνες του πολέμου σε σχέση με την αντίστοιχη περσινή περίοδο.

Η πετροχημική βιομηχανία της Κίνας, η μεγαλύτερη στον κόσμο, προσαρμόζεται επίσης στις νέες πιεστικές συνθήκες. Πέρυσι μετέτρεψε εκατομμύρια βαρέλια νάφθας και LPG την ημέρα (μεγάλο μέρος των οποίων προερχόταν από τον Κόλπο) σε πολυμερή – υλικά που κυμαίνονται από PVC και συνθετικό καουτσούκ έως νάιλον και πολυεστέρα – τα οποία τα κινεζικά εργοστάσια χρησιμοποιούν σε τεράστιες ποσότητες. Απουσία πρώτων υλών από τον Κόλπο, και υπό την κυβερνητική οδηγία για ιεράρχηση των καυσίμων έναντι των πετροχημικών πρώτων υλών, οι εταιρείες πετροχημικών βρήκαν τρόπους να παράγουν ορισμένα πολυμερή χρησιμοποιώντας άνθρακα και αιθάνιο, ένα αέριο υποπροϊόν της διύλισης πετρελαίου.

Ο συνολικός αντίκτυπος αυτής της λιτότητας στην οικονομία της Κίνας φαίνεται διαχειρίσιμος. Χρόνια κρατικά υποστηριζόμενων επενδύσεων στις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας και τις πράσινες μεταφορές έχουν καταστήσει το ενεργειακό σύστημα πιο ευέλικτο. Χρόνια «εσωστρεφούς ανταγωνισμού» (involution), όπου ο σκληρός ανταγωνισμός οδήγησε σε υπερβάλλουσα παραγωγική ικανότητα (overcapacity) σε βιομηχανίες συμπεριλαμβανομένων των πετροχημικών, έχουν αφήσει την Κίνα με μεγάλα αδιάθετα αποθέματα πολυμερών και των προϊόντων που κατασκευάζονται από αυτά. Αυτά τα «μαξιλάρια» εξηγούν γιατί οι τιμές παραγωγού δεν εκτινάσσονται και οι τιμές καταναλωτή παραμένουν υπό έλεγχο. Παρόλο που το ΑΕΠ αυξήθηκε κατά 4,3% το δεύτερο τρίμηνο —ο βραδύτερος ρυθμός από τα τέλη του 2022— αυτό οφείλεται περισσότερο στις άτονες επενδύσεις και στις επιπτώσεις της κρίσης στην αγορά ακινήτων παρά σε έλλειψη πετρελαίου. Επιπλέον, η κυβέρνηση μπορεί ακόμη να χρησιμοποιήσει τα στρατηγικά της αποθέματα πετρελαίου, τα οποία μόλις που έχει αγγίξει, σημειώνει η Michal Meidan του Oxford Institute for Energy Studies.

Τα κινεζικά αποθέματα αργού, καυσίμων και πολυμερών, αν και μεγαλύτερα από ό,τι υπολόγιζαν οι ξένοι αναλυτές, είναι πεπερασμένα. Ένας διανομέας αναφέρει ότι μόλις πούλησε ένα φορτίο πολυαιθυλενίου που βρισκόταν στην αποθήκη του από το 2021. Σε αντίθεση με τον OPEC, ο οποίος μπορεί, θεωρητικά, να διατηρήσει περικοπές στην παραγωγή για χρόνια, η Κίνα δεν μπορεί να εισάγει 5,5 εκατομμύρια βαρέλια ημερησίως λιγότερα από το κανονικό επ’ αόριστον. Όμως ο πόλεμος στο Ιράν έδειξε ότι, στην πράξη, η Κίνα μπορεί από μόνη της να σταθεροποιήσει την παγκόσμια αγορά πετρελαίου για μια περίοδο πολλών μηνών. Οι ηγέτες του όλο και πιο διασπασμένου πετρελαϊκού καρτέλ μπορούν μόνο να ονειρεύονται ότι είναι σε θέση να κάνουν το ίδιο.