Το Δημόσιο Χρέος των ΗΠΑ Υπερβαίνει το ΑΕΠ: Ένας Ορόσημο Χωρίς Πανικό στην Ουάσιγκτον

Οι Ηνωμένες Πολιτείες έφτασαν πρόσφατα σε ένα κομβικό οικονομικό σημείο, ένα γεγονός που στο παρελθόν θα προκαλούσε σάλο στην πολιτική σκηνή της Ουάσιγκτον: το δημόσιο χρέος ξεπέρασε το 100% του Ακαθάριστου Εγχώριου Προϊόντος (ΑΕΠ) της χώρας. Ωστόσο, αντί για συναγερμό, η αμερικανική πολιτική ελίτ αντέδρασε με αξιοσημείωτη αδιαφορία.

Οργανώσεις που εδώ και χρόνια εκφράζουν ανησυχίες για τη δημοσιονομική πορεία των ΗΠΑ επεδίωξαν να τονίσουν τη σοβαρότητα της κατάστασης. Η Επιτροπή για έναν Υπεύθυνο Ομοσπονδιακό Προϋπολογισμό χαρακτήρισε το επίπεδο του χρέους «ιδιαίτερα ηχηρό καμπανάκι κινδύνου», ενώ το Peterson Foundation έκανε λόγο για «ανησυχητικό δημοσιονομικό ορόσημο». Παρόλα αυτά, πέρα από μεμονωμένες δηλώσεις, άρθρα γνώμης και τεχνοκρατικές προειδοποιήσεις, η πολιτική τάξη συνέχισε την πορεία της σχεδόν αδιατάρακτη.

Μόλις λίγες ημέρες μετά τη δημοσιοποίηση των στοιχείων, ο υπουργός Άμυνας των ΗΠΑ, Πιτ Χέγκσεθ, υπερασπιζόταν στο Κογκρέσο τον μεγαλύτερο αμυντικό προϋπολογισμό στην ιστορία της χώρας. Παράλληλα, η Γερουσία προωθούσε ένα πακέτο δαπανών ύψους 72 δισ. δολαρίων για την μεταναστευτική επιβολή, παρακάμπτοντας διαδικαστικά εμπόδια που σε κανονικές συνθήκες θα αποθάρρυναν νέες δαπάνες που αυξάνουν το έλλειμμα.

Η πραγματικότητα είναι ότι το όριο του 100% έχει περισσότερο συμβολική παρά ουσιαστική πρακτική σημασία. Το χρέος δεν λειτουργεί ως μια δεξαμενή που υπερχειλίζει μόλις ξεπεράσει ένα συγκεκριμένο ποσοστό. Όπως επισήμανε ο επικεφαλής του Peterson Foundation, Μάικλ Πίτερσον, το 99% του χρέους ήταν ήδη προβληματικό· το 101% είναι απλώς λίγο χειρότερο. Η σημασία του αριθμού έγκειται κυρίως στο ότι είναι «στρογγυλός» και επομένως ισχυρός από επικοινωνιακή άποψη.

Το πιο ανησυχητικό στοιχείο, λοιπόν, δεν είναι το ίδιο το ορόσημο, αλλά η αίσθηση ότι δεν υπάρχει ορατό τέλος στη συνεχή διόγκωση του χρέους. Σύμφωνα με τις προβλέψεις του Γραφείου Προϋπολογισμού του Κογκρέσου, το δημόσιο χρέος που βρίσκεται στα χέρια επενδυτών αναμένεται να εκτοξευθεί στο 175% του ΑΕΠ έως το 2056.

Η σημερινή κατάσταση αποτελεί συνέπεια μιας μακράς αλυσίδας κρίσεων και πολιτικών αποφάσεων: της χρηματοπιστωτικής κρίσης του 2007-08, της πανδημίας Covid-19, της γήρανσης του πληθυσμού, των διαδοχικών φορολογικών μειώσεων χωρίς αντίστοιχες περικοπές στις δαπάνες και, πλέον, του αυξανόμενου κόστους εξυπηρέτησης του ίδιου του χρέους.

Μετά τον Β΄ Παγκόσμιο Πόλεμο, οι ΗΠΑ είχαν επίσης ξεπεράσει το 100% του ΑΕΠ σε χρέος. Τότε όμως, η ισχυρή οικονομική ανάπτυξη, ο πληθωρισμός και, σε ορισμένες περιόδους, τα δημοσιονομικά πλεονάσματα, μείωσαν δραστικά την αναλογία χρέους προς ΑΕΠ μέσα σε λίγες δεκαετίες. Σήμερα, συμβαίνει το αντίθετο: τα επιτόκια αυξάνονται και το κόστος δανεισμού επιβαρύνει ολοένα και περισσότερο τον ομοσπονδιακό προϋπολογισμό.

Η απόδοση των 30ετών αμερικανικών ομολόγων έφτασε πρόσφατα στο υψηλότερο επίπεδο από το 2007, ενώ οι καθαρές πληρωμές τόκων του αμερικανικού Δημοσίου υπερβαίνουν πλέον ακόμη και τις αμυντικές δαπάνες. Το κράτος εκδίδει νέο χρέος απλώς για να πληρώνει τους τόκους του παλαιότερου.

Παρά τις ανησυχίες, δεν υπάρχει ομοφωνία ως προς την επείγουσα φύση του προβλήματος. Ορισμένοι οικονομολόγοι υπενθυμίζουν ότι η Ιαπωνία λειτουργεί εδώ και χρόνια με χρέος που υπερβαίνει το 200% του ΑΕΠ. Η βασική διαφορά, ωστόσο, έγκειται στο ότι το ιαπωνικό χρέος βρίσκεται κατά κύριο λόγο σε εγχώρια χέρια, ενώ οι ΗΠΑ εξαρτώνται σημαντικά από ξένους επενδυτές.

Άλλοι αναλυτές υποστηρίζουν ότι οι επίσημοι αριθμοί υποτιμούν το πραγματικό μέγεθος του προβλήματος, καθώς δεν αποτυπώνουν πλήρως μελλοντικές υποχρεώσεις, όπως αυτές που αφορούν την Κοινωνική Ασφάλιση και το Medicare. Ο οικονομολόγος Λόρενς Κότλικοφ εκτιμά ότι, αν συνυπολογιστούν αυτές οι δεσμεύσεις, η δημοσιονομική εικόνα των ΗΠΑ είναι ακόμη χειρότερη από αυτήν της Ιταλίας.

Την ίδια στιγμή, η πολιτική πραγματικότητα στην Ουάσιγκτον μοιάζει να κινείται προς την αντίθετη κατεύθυνση. Η κυβέρνηση του Ντόναλντ Τραμπ ζητά αμυντικό προϋπολογισμό 1,5 τρισ. δολαρίων για το 2027 – μια αύξηση 44% – ενώ αποφεύγει να θίξει τα προγράμματα κοινωνικών παροχών, τα οποία θεωρούνται βασικοί μοχλοί της μελλοντικής αύξησης των δαπανών.

Ακόμη και οι προσπάθειες περιορισμού του ελλείμματος παραμένουν περιορισμένες. Η επιτροπή περικοπών υπό τον Ίλον Μασκ παρήγαγε, σύμφωνα με εκτιμήσεις του Politico, μόλις 1 δισ. δολάρια μόνιμης εξοικονόμησης, ένα αμελητέο ποσοστό σε σχέση με τον αρχικό στόχο.

Παράλληλα, οι Αμερικανοί αρχίζουν να αισθάνονται τις συνέπειες πιο άμεσα. Η άνοδος των αποδόσεων των ομολόγων έχει αυξήσει τα επιτόκια των στεγαστικών δανείων, καθιστώντας την κρίση χρέους πιο απτή για τα νοικοκυριά. Δημοσκόπηση της Gallup έδειξε ότι περίπου οι μισοί πολίτες εκφράζουν πλέον έντονη ανησυχία για τα ελλείμματα και τις δημόσιες δαπάνες, ένα ποσοστό αντίστοιχο με την ανησυχία για τον πληθωρισμό.

Ωστόσο, μέχρι στιγμής, η οικονομία δεν έχει υποστεί την καταστροφή που πολλοί προέβλεπαν πριν από δύο δεκαετίες. Ο οικονομολόγος Τζέισον Φέρμαν σημειώνει ότι, αν κάποιος το 2000 είχε ακούσει πως οι ΗΠΑ θα έφταναν σε χρέος 100% του ΑΕΠ και έλλειμμα 6%, πιθανότατα θα περίμενε εκτίναξη των επιτοκίων και μια σοβαρή οικονομική κρίση. Αυτό δεν συνέβη – τουλάχιστον όχι ακόμη.

Και ίσως ακριβώς αυτή η απουσία άμεσης κατάρρευσης να αποτελεί τον λόγο που το πολιτικό σύστημα συνεχίζει να αναβάλλει δύσκολες αποφάσεις. Γιατί η ουσιαστική αντιμετώπιση του προβλήματος θα απαιτούσε έναν συνδυασμό αυξήσεων φόρων και περικοπών δαπανών, κάτι που ελάχιστοι πολιτικοί είναι διατεθειμένοι να υποστηρίξουν δημοσίως.

Εν τω μεταξύ, η Ουάσιγκτον μοιάζει να κινείται με τη λογική ότι, εφόσον η κρίση δεν εκδηλώνεται θεαματικά, μπορεί να παραμένει στο περιθώριο. Και αυτό, για πολλούς οικονομολόγους, είναι το πιο ανησυχητικό στοιχείο.